Наконец он добрался и сел, отдуваясь, на землю. Шеклиты окружили его шестеро молодых особей. Пол чувствовал себя весьма неуютно. Когда же он узнал в одном из них Нуви, отпрыска мэра, то забеспокоился еще больше - Нуви был известный задира.

Несмотря на то, что Пол чувствовал себя крайне измотанным, он поднялся на ноги.

- Я должен попасть в деревню, - задыхаясь, отрывисто сказал он, - яйца... не могу сейчас разговаривать... - и он двинулся было по направлению к Юори.

Нуви шагнул вперед, загораживая дорогу.

- Мы видели, как ты ползешь, - сказал он препротивным тоненьким голосом, его лицо сморщилось в насмешливую гримасу. -Хочешь, скажу кое-что? Ты никакой не шеклит!

Остальные пятеро издевательски захохотали.

Пол похолодел. Никто никогда не говорил ему этого. Это могло означать только одно - конец. Взрослые, конечно, иногда посмеивались над его неуклюжестью, даже язвили, но никто не заходил так далеко.

Нуви захихикал в предвкушении того, что собирался сказать:

- Ты не шеклит, - повторил он. - Ты горный краб.

Сердце у Пола вернулось на то место, откуда только что сорвалось. Среди молодежи это было расхожим ругательством. Речь не шла о нем - гуманоиде, это был вызов его шеклитству...

- Я шеклит еще почище, чем ты, Нуви. А теперь убирайся с дороги, дай мне пройти.

Нуви посмотрел на своих приятелей. Он поднял и опустил крылья, как будто пожал плечами.

- Слышали, ребята? Говорит, что он лучше нас.

Может, пусть докажет, а?

Пятерка загомонила и несколько сдвинулась. О, Господи, не надо их дразнить, никаких глупых вызовов!

- Как-нибудь в другой раз. Буду рад поговорить с тобой с глазу на глаз, Пол отчаянно старался найти правильный тон, чтобы и не задеть Нуви, и не уронить себя окончательно в их глазах. - Но сейчас мне просто некогда, я должен...

Нуви придвинулся так близко, что его клюв уперся прямо в нос Пола: